“河長制”的設立目的主要有兩個：
一是結(jié)合中國的國情，讓水環(huán)境保護法律法規(guī)規(guī)定的職責和要求運轉(zhuǎn)起來。地方黨政一把手擔任河長或者總河長，有利于調(diào)動行政資源，對不認真履責的人追究責任，有利于讓急需解決的環(huán)境問題在最短的時間內(nèi)得到有效解決。
二是解決目前的立法難以解決的問題，如一些水污染是由岸上的生活垃圾和農(nóng)田的秸稈腐爛造成的，或者由農(nóng)村面源生活污水流入造成的，涉及上下游、左右岸、不同行政區(qū)域和行業(yè)，很復雜，而這些，水利部門和環(huán)保部門難以依據(jù)現(xiàn)行的《環(huán)境保護法》《水污染防治法》《水法》予以解決。設立河長制，可以突破現(xiàn)有的法律制度和監(jiān)管體制局限，讓地方黨政主要領導對水環(huán)境保護工作兜底，對河湖管理保護這項復雜的系統(tǒng)工程負總責，牽頭解決現(xiàn)有部門難以牽頭解決的問題。
河長如果認真履職，可以促進流域和湖泊的水污染治理。河長如果不認真履職，河長制的設立就會形同虛設，為此，需要設立監(jiān)督制約機制，如考核、督察、督查以及相應的獎懲機制。中央在部署生態(tài)文明體制改革時，針對地方主要的黨政領導設計了自然資源資產(chǎn)負債表、領導干部離任審計制度和領導干部生態(tài)環(huán)境損害責任終身追究制度。所以，河長制的設計和其他制度的設計是相互匹配的，如果出現(xiàn)了水環(huán)境污染問題，聯(lián)網(wǎng)的環(huán)境監(jiān)測數(shù)據(jù)會說真話，公眾的舉報投訴會說實話，中央和地方環(huán)境保護督察制度也會發(fā)現(xiàn)問題。
有了河長制，不是說現(xiàn)有的職責部門就輕松了，就可把全部的監(jiān)管責任都推給河長了。相反，水利、環(huán)保等部門仍需依法履職，嚴格執(zhí)法，向河長負責，接受河長協(xié)調(diào)，受河長監(jiān)督。因為河長基本上都是本區(qū)域的行政負責人，因此這個體制與《環(huán)境保護法》第六條第二款規(guī)定的“地方各級人民政府應當對本行政區(qū)域的環(huán)境質(zhì)量負責”是一致的。為了讓河長制更好地在法律方面發(fā)揮作用，下一次修改《水法》和《水污染防治法》時，可以考慮把現(xiàn)行的監(jiān)管體制和河長制有機地銜接起來。
此外，要治理好水環(huán)境，使河流清澈，必須配套性地加強水利設施建設，加強農(nóng)村垃圾分類收集，推進農(nóng)村生活污水處理，從源頭系統(tǒng)性地解決問題。這些工作的加強，需要一個比較長的過程。因此，公眾想要通過河長制使水質(zhì)得到明顯的提升，也需要有一定的耐心。
（作者為國務院發(fā)展研究中心資源與環(huán)境政策研究所副所長、研究員，潘旭濤摘編）
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