城市，由于人口巨眾又集中居住，水利資源相對緊缺，因此，生活供水往往極考驗城市治理者的智慧。今天的城市普遍已經建成自來水供水系統，古代城市的居民用水，主要還是取自穿城而過的河渠，如北宋的汴京；或者取自城外附近的大湖，如南宋杭州；此外，政府與民間也在城內開井，供居民取用。
兩宋時的城市，還出現了商品化的供水服務，《東京夢華錄》稱汴京“其供人家打水者，各有地分巷坊”；《夢粱錄》稱臨安“供人家食用水者，各有主顧供之”。這些“打水者”以賣水為職業，并劃定了各自的服務區域。當時水價極便宜，一擔水才需幾文錢。
不知你會不會問：古代城市有沒有“自來水”供水系統呢？這個問題的答案是：有的。最早建成“自來水網絡”的城市應該是唐代的白帝城，有杜甫的《引水》詩為證：“月峽瞿塘云作頂，亂石崢嶸俗無井。云安酤水奴仆悲，魚復移居心力省。白帝城西萬竹蟠，接筒引水喉不干。人生留滯生理難，斗水何直百憂寬。”瞿塘峽山石堅硬，無法打井，人們便以成千上萬的竹筒連接成一套引水網絡，將城西的長江水引入城內。這種“接筒引水”的技術自然傳播到宋代。
北宋紹圣年間，蘇軾被貶嶺南惠州，聽人說起，“廣州一城人，好飲咸苦水，春夏疾疫時，所損多矣。惟官員及有力者得飲劉王山井水，貧下何由得”。廣州知州王敏仲正好是蘇軾的朋友，蘇軾便給他寫信，提了一個建議：蒲澗山（即白云山）有泉，可在“巖下作大石槽，以五管大竹續處，以麻纏之，漆涂之，隨地高下，直入城中。又為一大石槽以受之，又以五管分引，散流城中，為小石槽以便汲者”。這個供水網絡，跟白帝城的“萬竹蟠”一樣，有點像今天的自來水管道了。
蘇軾還做了一個預算：建成這個供水網，“不過用大竹萬余竿，及二十里間，用葵茅苫蓋，大約不過費數百千可成”。他又建議，政府可以在循州購置一部分良田放租，作為養護供水網的基金，“歲可得租課五七千者，令歲買大筋竹萬竿，作筏下廣州，以備不住抽換”。還可以在廣州城中建一批公租房，“日掠二百”貫房租，“以備抽換之費”，并“專差兵匠數人，巡覷修葺”。看，蘇軾這個方案，設計多么周全，也極具操作性。
知州王敏仲聽從蘇軾提議，真的將這個供水系統給建起來了。蘇軾很高興，又給王敏仲寫了一信，捎去一個更細致的建議：“聞遂作管引蒲澗水甚善。每竿上，須鉆一小眼，如綠豆大，以小竹針窒之，以驗通塞。道遠，日久，無不塞之理。若無以驗之，則一竿之塞，輒累百竿矣。仍愿公擘畫少錢，令歲入五十余竿竹，不住抽換，永不廢。”（上面引文，均見《蘇東坡全集》卷七七，尺牘）
如果居民再從家中鋪設管道，接通蘇軾設計的供水網絡，或者連接其他水源，那么這個供水系統就非常接近于近代城市出現的自來水系統了。宋人是不是已經在這么做了呢？是的。王楨《農書》介紹了一種叫做“連筒”的供水設置：“凡所居相離水泉頗遠，不便汲用，乃取大竹，內通其節，令本末相續，連延不斷，擱之平地，或架越澗谷，引水而至。又能激而高起數尺，注之池沼及庖湢之間。如藥畦蔬圃，亦可供用。”這里的“庖湢”，乃是廚房與浴室，將水管接入廚房、浴室，不是自來水是什么？
王禎是元朝人，但《農書》上的許多技術，其實都是宋朝所遺。一幅宋代的畫作《浣月圖》給我們提供了宋人已將“自來水”引入家庭的證據：圖中假山盤踞著一個龍形雕塑，龍口源源不斷流出清水（這才是“水龍頭”嘛）。顯然，龍尾處必有竹制的水管，連接水源。從龍口流出的水，又注入一個蓄水缸。畫上的女子，正在舀水使用。可以看出來，這個“自來水”裝置，既是美化庭院的裝飾性景觀，又可為日常起居供應用水。
中國近代意義上的自來水設備，學習自西洋，出現于晚清。不過恐怕許多人尚不知道，宋代的城市已經在嘗試建設“自來水”網絡了。那確實是一個令我們驚嘆的時代。
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