在檢測管道泄露和違規排放所帶來的水污染時，人們往往要花費大量的時間和精力。例如2007年時，為了找到美國威斯康星州米勒運動場里一條連接錯誤的管道，人們不得不把大量用于水質檢測的染色劑倒進下水道。而最近，來自英國的研究者發現了一種檢測水污染的新辦法——衛生棉條。研究共同作者，謝菲爾德大學環境工程學教授大衛·勒納（David Lerner）介紹說：“這種方法既便宜，又簡便，還非常有效。”研究論文于3月30日發表在《水與環境期刊》（Water and Environment Journal）上。
大衛·勒納正在謝菲爾德進行污水檢測。圖片來源：livescience.com
在尋找污水泄漏的源頭時，人們通常需要通過枯燥的染色劑測試、攝像頭監控或反復的水質檢測來縮小排查范圍，一些人甚至還訓練出了能夠嗅出人排泄物的探測犬。而謝菲爾德大學的研究生戴夫·錢德勒（Dave Chandler）發明的衛生棉條測試法，則是一種非常廉價的檢測水污染的方法。他發現衛生棉條能夠吸收熒光增白劑，而這種成分是普遍存在于洗衣粉、牙膏以及其他清潔產品中的，它能讓色彩看起來更加干凈明亮。
污水排放是水體中熒光增白劑的唯一來源。而勒納表示：“衛生棉條幾乎是唯一一種能夠廉價獲得的，不含熒光增白劑的棉料。”錢德勒發現，衛生棉條能吸收極少量的熒光增白劑。在實驗室分析中研究人員發現，將一個棉條浸入每升含0.01毫升去污劑的水中5秒，就能在棉條上檢測出熒光增白劑，這一濃度要比地表水排水管中熒光增白劑的濃度低至少300倍。接下來研究者只需利用熒光增白劑在紫外線下發光的特性，就可以快速檢測出水污染。研究的唯一障礙就是，人們經常會把檢測點的衛生棉條拿走或扔掉。勒納說：“我們只能嘗試把它們藏在更隱蔽的地方。”
錢德勒利用這種方法測試了謝菲爾德市的16條地面水排水管。他把衛生棉條在管道里懸掛了3天，然后在紫外燈下對衛生棉條進行檢測，結果其中9個衛生棉條發出熒光——也就是說水中存在熒光增白劑，說明這幾個地方出現了水污染。
洗衣液等日用品中含有的熒光增白劑在紫外燈下會發出熒光。利用這一特性，研究者用衛生棉條對水污染進行了檢測。圖片來源：wikipedia.org
在約克郡自來水公司的幫助下，研究者把衛生棉條逐個浸入每條下水道的檢修孔中，排查污染源。最終，他們在一所房子中發現了連接錯誤的水槽和排污管。勒納表示：“通常來說，確認管道連接錯誤的唯一方法是用染色劑進行水質檢測，但要讓自來水公司給每家每戶都進行這樣的檢測，顯然是不切實際的。然而，如果能從出現污染的地方往回找，逐步縮小范圍，那么找到污染源就沒那么困難了。”
根據美國國家環境保護局的信息，在美國大部分城市，污水管道和雨水排放系統是完全獨立的。污水管負責將廢水輸送到污水處理廠，而雨水和地表水則經由雨水排放系統流入小溪、湖和海洋。如果污水管被誤接到了雨水排放系統中，那么未經處理的排泄物就會直接排入人們游泳、釣魚和飲用的水源中。污水中的污染物會傳播諾如病毒等疾病，并對河流生態系統造成影響。
威斯康星大學密爾沃基分校的環境微生物學家桑德拉·麥克萊倫（Sandra McLellan）本人沒有參與這項研究。她表示，雖然利用衛生棉條獲得的結果還需要進一步驗證，但是這種方法在定位污水泄漏源頭方面很有前途。她指出：“這種方法最吸引我的地方是它能極大地減少工作量，并且價格低廉，后續的驗證實驗也不復雜。”
勒納表示，任何人都可以用衛生棉條在家中進行這個實驗。除衛生棉條以外，人們只需再購買一個紫外燈即可。勒納還說他們使用的就是普通的棉條，并不需要用所謂的“天然”或“有機”棉條。他計劃在英格蘭的布拉德福德發起一項市民科學項目，讓大家都來檢測布拉德福德貝克河周圍的排水溝。“我對此非常興奮，因為我覺得這種方法會特別高效。”勒納還提醒，如果要檢測水中的熒光增白劑，別忘了設置對照，比如看一下沒用過的衛生棉條會不會也在紫外燈下發光。
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