港報稱，深受霧霾困擾的北京正焦急地等待著其首批合成天然氣—一種從煤轉換而來、從內蒙古克什克騰旗經過300公里管道運輸而來的物質。
香港《南華早報》網站11月24日報道稱，這種氣體將取代煤炭，為北京在嚴寒的數月中的集中供暖系統提供能源，從而減少有害的細微顆粒污染物的排放量。
在全國，用更清潔的天然氣取代污染環境的煤炭，是減少令人窒息的霧霾的關鍵舉措。霧霾蔓延至全國四分之一以上國土上空，被近6億人民吸入肺部。因為中國常規天然氣儲量有限，而煤炭儲量豐富，所以將煤轉換成天然氣看似是方便的選擇。
報道稱，北京對天然氣的需求量預計將迅速攀升，在2015年達到180億噸，在2020年達到280億噸，在其全部的供暖系統和工業鍋爐實現從煤轉換成天然氣之際。北京天然氣集團在內蒙古投資了煤改氣項目，以滿足這一需求。
報道說，煤改氣行業多年來一直起起伏伏，9月在國務院發布解決空氣污染問題的國家行動計劃之際，該行業得到提振，這項計劃給予了煤改氣行業公開支持。
但生態專家對煤改氣工廠無意造成的環境影響表達了擔憂。這一轉換過程需要大量的水，水不僅用于生產，還用于冷卻和排污。平均而言，1立方米的合成天然氣需要6到10噸的淡水。
總部設在美國的世界資源研究所的準會員溫華（音）說：“對于將煤炭轉化成天然氣，淡水是重要的原材料，所以要在此類項目中減少水需求是不可能的。”
報道稱，讓情況更糟糕的是，煤炭資源豐富的西北部地區已經經歷了長期的水短缺。而天然氣項目設在西北地區。擁有全國76%的煤炭資源的5個省份—山西省、陜西省、寧夏、內蒙古和新疆—僅擁有全國6.14%的水資源。
世界資源研究所上月發布的研究表明，11個轉換項目正在進行中，且選址在沒有豐富水資源的地區，這意味著，這些項目將必須與當地市政或其他用水行業爭水。而這可能破壞地區水安全。
中國化工信息中心的高級顧問桑建新估計，中國現在有40個這樣的項目，其中大多數仍在等待審批。他稱，因為監管松懈，有些項目在沒有獲批的情況下已經開始建設了，而這樣沒有獲批的項目可能增加生態風險。
尤其是，5家這樣的工廠計劃建在內蒙古新興城市鄂爾多斯附近的毛烏素沙漠中間。據世界資源研究所，這些項目每年將需要約1.4億噸淡水—占該地區水總供應量的約10%。
而這5家工廠不是鄂爾多斯唯一的耗水大戶。該市有1500億噸煤炭儲備，占到全國總量的約六分之一。其新發現的石油和天然氣儲備，加上其他工業項目，覆蓋了該市近一半的面積。
在將煤炭轉換成液體燃料的、類似的水密集型項目導致地下水劇減后，毛烏素沙漠社區與電力公司之間的奪水沖突近年來爆發。
中國科學院研究人員解焱說，水枯竭已經導致森林被毀、淡水湖面積縮小以及有些濕地消失。她說，更危險的是，該地區有些沙丘也許會擴大，令沙漠面積擴大并侵吞可居住的土地。
當西北風盛行時，毛烏素沙漠一直是春季影響中國北部地區的沙塵暴的主要來源之一。在過去數十年，中國大力投資建立綠化帶，以阻止沙漠擴大，保護北部城市，尤其是北京，免遭沙塵侵擾。
解焱說：“此類水密集型項目可能讓如毛烏素等沙漠中的水資源枯竭，摧毀中國植樹的努力。”
世界資源研究所的溫華說，這些行業尚未完全意識到水稀缺的風險。他說：“即使這些行業可以對生態問題以及潛在的社會沖突置若罔聞，它們仍必須要面對可能的經濟損失，因為水供應不足也許會迫使工廠在旱季停止生產。”
他還說，從限制煤轉氣項目到鼓勵它們的政策轉變，實際上給試圖解決中國空氣污染災難的決策者造成了兩難困境。
他說：“要么是污染空氣的煤炭，要么是清潔一些的燃料。但后者也許會對環境造成意想不到的后果。”
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